Por primera vez en más de 100 años descubren una nueva especie de gato silvestre: es más pequeño que uno doméstico
Un diminuto gato de 1,3 kg con grandes manchas que asombra al mundo. Descubre el felino del que poco se sabe.
Conoce esta nueva especie de gato silvestre. Fotos: Fernando Faciole / National Geographic / Noticias Telemundo.
La naturaleza todavía guarda secretos que poco a poco salen a la luz. Uno de ellos acaba de ser identificado en los bosques nubosos de Bolivia: un pequeño gato silvestre que permaneció oculto para la ciencia y que ahora lo reconocieron como una nueva especie.
Se trata del Leopardus tilcayo, también conocido como gato tilcayo, un felino de aproximadamente 46 centímetros de longitud y apenas 1,3 kilogramos de peso, puede ser, incluso, más pequeño que un gato doméstico promedio.
El hallazgo es muy importante porque, según El Tiempo y Telemundo Noticias, en más de un siglo es la primera especie de felino silvestre completamente nueva para la ciencia.
El animal habita en los Yungas de Bolivia, una región de bosque nuboso donde la cordillera de los Andes se encuentra con la cuenca amazónica. Por otro lado, su apariencia es esbelta, tiene orejas redondeadas, manchas oscuras y una cola más estilizada que la de otros pequeños felinos sudamericanos.
El ADN permitió confirmar que era una especie diferente de gato silvestre
Durante años, a estos gatos pequeños los agrupaban dentro de clasificaciones similares. Sin embargo, analizaron las muestras de animales vivos y ADN obtenido de ejemplares históricos conservados en museos. Lo anterior, estableció que los gatos tigre comprenden al menos cinco especies distintas, según El Tiempo.
Paola Nogales Ascarrunz, coautora principal de la investigación, explicó a El Tiempo que el ADN tuvo un papel central para comparar los genomas de diferentes gatos tigre de la región y determinar cuánto tiempo llevaban evolucionando por separado.
En el caso del Leopardus tilcayo, los análisis indicaron que su linaje se separó de otros grupos de felinos pequeños hace, aproximadamente, 1,4 millones de años.
Asimismo, la investigación permitió clasificar especies como Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus. Además, diferenció notoriamente al tilcayo, ya que los investigadores no encontraron una descripción científica previa, ni pieles ni esqueletos atribuidos a esta especie en colecciones de Europa o Estados Unidos.
Un “gatito” que llamó la atención por su tamaño
Una de las historias que impulsaron la investigación comenzó en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia.
Según Telemundo Noticias, Nogales observó a un felino que le llamó la atención inmediatamente por su tamaño. El animal llegó al refugio después de vivir en una comunidad cercana a La Paz, la familia creyó, inicialmente, que se trataba de un gato doméstico, pero las pruebas genéticas demostraron que no.
Actualmente, uno de los animales está bajo cuidado humano en el santuario. Sin embargo, los investigadores han registrado otros ejemplares mediante cámaras trampa y cuentan con muestras procedentes de otros lugares. Pero, aún se desconoce cuántos gatos tilcayo hay y por donde suelen estar.
Por lo anterior, los científicos necesitan localizar más individuos en libertad para estudiar su comportamiento, densidad poblacional, distribución, necesidades de hábitat y posibles amenazas.
¿Por qué se llama tilcayo?
El nombre de la nueva especie también tiene un vínculo directo con las comunidades de los Yungas. Según explicó Nogales Ascarrunz para El Tiempo, las comunidades locales ya utilizaban la palabra “tilcayo” para referirse a este felino pequeño y diferenciarlo de otros gatos silvestres de la zona.
Entonces, los investigadores decidieron conservar esta denominación como una forma de reconocer ese conocimiento tradicional transmitido entre generaciones.