Oscurecimiento del océano: una amenaza silenciosa para la vida marina

Un nuevo estudio revela que el 21% del océano global ha perdido luz en los últimos 20 años, afectando hábitats, especies y procesos esenciales del planeta.

Según una investigación de la Universidad de Plymouth, Inglaterra, más de una quinta parte del océano se ha oscurecido en las últimas dos décadas, ocasionando una reducción de las zonas de luz que son vitales para la vida marina. 

Este estudio fue publicado en Global Change Biology y es la primera evaluación a escala global de los cambios a largo plazo en la conocida zona fótica del océano -la capa iluminada por el sol que sustenta más del 90% de la vida marina y mantiene procesos planetarios clave como la produccion de oxigeno y el ciclo del carbono- 

La investigación reveló que el 21% del océano global -un área de más de 75 millones de km2– se oscureció entre 2003 y 2022. 

Según los expertos, el oscurecimiento de los océanos podría estar relacionado con transformaciones en los ciclos de floración de algas, fluctuaciones en la temperatura del mar en su capa superficial y el aumento de la iluminación artificial.

Una reciente investigación ha puesto en evidencia que más del 9% de los océanos del planeta —una extensión comparable al tamaño del continente africano— ha perdido más de 50 metros de profundidad en su zona iluminada. Además, en otro 2,6% de las aguas marinas, la reducción supera los 100 metros.

“El océano es mucho más activo y cambiante de lo que muchas veces imaginamos”, comentó Tim Smyth, jefe de Ciencias de Biogeoquímica Marina en el Laboratorio Marino de Plymouth. “Sabemos que los niveles de luz en el agua pueden variar drásticamente incluso a lo largo de un solo día, y muchas especies marinas dependen directamente de estos cambios para regular su comportamiento”, añadió.

Los investigadores observaron que el 21% del océano global —más de 75 millones de kilómetros cuadrados— ha experimentado un oscurecimiento entre 2003 y 2022. Sin embargo, las causas detrás de este fenómeno no son iguales en todos los lugares. En zonas costeras, por ejemplo, se atribuye al aumento de las lluvias, la escorrentía agrícola y la acumulación de sedimentos. En mar abierto, en cambio, el fenómeno estaría relacionado con alteraciones en la floración de algas y con el calentamiento de la superficie marina.

Aunque aún se desconocen con precisión todas las consecuencias de este oscurecimiento, los científicos advierten que podría afectar a múltiples especies y servicios ecológicos esenciales. El doctor Thomas Davies, autor principal del estudio y profesor asociado en Conservación Marina, explicó que investigaciones anteriores ya habían mostrado cambios en el color del océano en las últimas dos décadas, probablemente ligados a transformaciones en las comunidades de plancton.

“Lo que estamos viendo ahora es que esas variaciones pueden estar provocando una pérdida generalizada de luz en las profundidades, lo que reduce el hábitat para organismos que necesitan de la luz solar o lunar para vivir y reproducirse”, afirmó Davies.

Las zonas donde se observó la mayor disminución de luz incluyen la Corriente del Golfo, las regiones polares y mares semicerrados como el Báltico, todas ellas ya impactadas por el cambio climático.

Davies advirtió que este oscurecimiento puede repercutir incluso en aspectos fundamentales de nuestra vida diaria, como el oxígeno que respiramos, la pesca de la que dependemos y la capacidad del océano para mitigar el calentamiento global. “Estos resultados deben tomarse muy en serio”, recalcó.

Por su parte, Tim Smyth destacó que la reducción de la llamada "zona fótica" obligará a muchas especies a acercarse a la superficie, lo que podría intensificar la competencia por recursos. “Si la capa donde penetra la luz se reduce en decenas de metros, los animales que dependen de esa luz tendrán que adaptarse a nuevas condiciones más cercanas a la superficie. Eso puede alterar completamente el equilibrio de los ecosistemas marinos”.

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