Así es el "ave del terror" hallada en Colombia que reescribe la historia de Sudamérica

Un nuevo estudio científico reveló que el ave del terror, un enorme reptil aviar carnívoro no volador, no siempre fue la especie dominante de su ecosistema.

Hace unos 13 millones de años, en lo que hoy es el desierto de la Tatacoa, un enfrentamiento mortal entre dos grandes depredadores dejó una huella que hoy permite reconstruir parte de la vida en el Mioceno Medio.

Un hueso fosilizado con marcas de colmillos encontrado en Colombia indica que esta poderosa ave fue atacada —y posiblemente asesinada— por un animal aún más feroz: un caimán prehistórico de cinco metros de largo, conocido como Purussaurus neivensis.

La investigación, publicada en la revista Biology Letters, representa una de las pocas evidencias directas de interacción entre dos depredadores extintos de gran tamaño y suma un capítulo inesperado a lo que se sabía sobre el dominio del ave del terror en Sudamérica.

El hueso en cuestión fue encontrado hace más de 15 años por César Augusto Perdomo, un coleccionista de fósiles de la región del Huila. El fragmento, del tamaño de un puño, pertenecía a una pata del ave del terror y presentaba varias perforaciones bien marcadas. Estas marcas llamaron la atención de un grupo de científicos de la Universidad de los Andes, liderado por el investigador Andrés Link, quienes trabajaron junto a Perdomo para estudiar más a fondo el hallazgo.

Gracias a escaneos en 3D, los paleontólogos compararon las mordidas con registros dentales de reptiles extintos almacenados en museos. Así concluyeron que las marcas coincidían con los colmillos de Purussaurus neivensis, un ancestro del cocodrilo que vivía en los bordes de pantanos y ríos, al acecho de cualquier animal desprevenido.

“No hay señales de curación en el hueso, así que si el ave no estaba muerta antes del ataque, lo estuvo después”, explicó Link a la BBC. "Ese fue el último día en que el ave estuvo en este planeta".

El hallazgo no solo cuestiona la idea de que el ave del terror era un depredador sin amenazas, sino que también ofrece una ventana privilegiada al ecosistema tropical del Mioceno, un periodo en que la región era un extenso pantano húmedo y lleno de vida. Hoy, el desierto de la Tatacoa es una fuente inagotable de fósiles que ayudan a entender cómo funcionaban estos sistemas biológicos hace millones de años.

Se estima que el ave del terror (familia Phorusrhacidae) podía medir entre dos y tres metros de altura, con patas fuertes, garras afiladas y un pico curvo diseñado para desgarrar carne. Era un depredador ápice, lo que hace aún más sorprendente este hallazgo.

Por su parte, el Purussaurus podía alcanzar los cinco metros de largo y usar sus poderosas mandíbulas para emboscar a sus presas en el borde del agua, tal como lo hacen los caimanes y cocodrilos actuales.

Los fósiles de aves del terror son raros, por lo que cada nuevo descubrimiento es clave para completar el rompecabezas de la evolución en América del Sur. Según los investigadores, este episodio documentado ofrece una rara evidencia de un mundo salvaje y violento, donde ni siquiera los depredadores más temibles estaban a salvo.

“Cada pedazo de un cuerpo nos ayuda a comprender mucho sobre cómo era la vida del planeta en el pasado. Es asombroso cómo un pequeño hueso puede completar una historia”, concluyó Link.

Gracias a este trabajo conjunto entre paleontólogos y coleccionistas locales, Colombia continúa posicionándose como un territorio clave en el estudio de la fauna prehistórica de Sudamérica, aportando pistas que reconfiguran lo que se creía sobre las dinámicas entre las especies más poderosas del pasado.