El caudal del río Cauca alcanza su nivel más bajo en 44 años: EPM propone medidas para evitar un posible racionamiento

La amenaza del fenómeno del niño y los efectos en la generación de energía está más latente que nunca. De acuerdo con EPM, entre mayo y julio de este año, el río Cauca ha mostrado el vivel más bajo de su caudal en los últimos 44 años.

Así lo advirtió Alberto Mejía Reyes, gerente de Generación de Energía de EPM. Explicó que la disminución del caudal comenzó a notarse desde mayo y se agudizó en julio. "Ya estamos viendo los efectos de un fenómeno de El Niño", precisó.

Añadió que, según las agencias internacionales, podría convertirse en el más intenso desde desde 1950, desde que existen los registros.

De acuerdo con el funcionario, al cierre de julio los caudales del río Cauca se ubicaron entre el 40 % y el 45 %. Esto es menos de la mitad de lo habitual para la época del año.

El dato es inquietante, incluso, teniendo en cuenta que julio suele ser, junto con septiembre, un mes de caudales relativamente bajos. "Los meses más secos del año en el Cauca son tradicionalmente febrero y agosto", aclaró.

Lo inusual, explicó el gerente, es que los valores actuales están por debajo de ese comportamiento normal. Se trata de los caudales más bajos registrados en el río desde que hay mediciones, hace más de cuatro décadas.

EPM tenía como meta aprovechar la temporada de lluvias para subir el nivel del embalse de la hidroeléctrica Ituango de la cota 408 a la 420, un margen que, según Mejía Reyes, equivale a la energía necesaria para abastecer a una ciudad como Medellín durante 15 días.

Sin embargo, la compañía nunca tuvo la autorización de la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (Anla) del gobierno Petro, pese a que el pasado 22 de mayo la entidad emitió un comunicado en el que aseguraba que el titular de la hidroeléctrica "posee todas las autorizaciones ambientales para aumentar la cota del embalse hasta 420 m.s.n.m, realizando los procedimientos administrativos que corresponden en el marco de lo dispuesto en el Decreto 1076 de 2015".

De acuerdo con EPM, esto no se puede hacer hasta que expidan la resolución en la que se le autorice expresamente. Es decir, pese al anuncio, el embalse ha mantenido la cota de 408 metros sobre el nivel del mar. Esa razón llevó a que no se pudiera almacenar más agua de la que recibe el embalse. "El tiempo se nos va también recortando", advirtió.

Mientras tanto, insistió en que la solicitud formal ya está radicada y espera una respuesta rápida por parte de la autoridad ambiental, ojalá esta semana. Y si no se puede con el actual, que el gobierno de Abelardo de la Espriella lo haga antes de que termine agosto.

Subir el embalse a la cota 420, según Mejía Reyes, no solo permitiría almacenar más energía, sino que también la haría más eficiente.

Explicó que con el embalse en la cota 408 una turbina de Ituango necesita 187 metros cúbicos de agua por segundo para generar 300 megavatios. "En la cota 420 esa misma potencia se logra con 168 metros cúbicos, es decir, con menos agua se produce la misma energía", aseguró.

Mejía Reyes explicó que agosto será, como es habitual, uno de los meses más secos del año para el río Cauca a la altura de Ituango, y que solo a partir de septiembre podrían empezar a verse repuntes en el caudal.

En paralelo, EPM continúa con la remoción de cobertura vegetal en el vaso del embalse. Sin embargo, no es un asunto relevante para enfrentar la magnitud de la crisis que se avecina.

El punto crítico, insistió, es la necesidad de guardar reservas para la temporada seca más dura del fenómeno de El Niño, que EPM proyecta entre febrero y marzo de 2027.

De hecho, el funcionario no descartó que el embalse de El Peñol-Guatapé, el más grande del país y el único con capacidad de regulación para un año completo —hoy en el 90 %—, así como los embalses de Miraflores y Río Grande, tengan que usarse en niveles que no se veían desde el racionamiento de 1992, cuando El Peñol llegó a bajar hasta el 5 % o 6 % de su capacidad. Para este fenómeno, dijo, podría llegar a niveles cercanos al 10 %.

Según Mejía Reyes, el riesgo de un racionamiento no depende de un solo factor, sino de la posible confluencia de la demora en la entrada de nuevos proyectos de generación, un crecimiento acelerado de la demanda de energía —que en este momentos está en un 6 % y 7 %—, y el mantenimiento programado de algunas plantas del sistema, que se sumaría a los mínimos históricos del río Cauca.

Ante ese panorama, planteó dos frentes de acción. El primero, una campaña de ahorro de energía con incentivos en la factura de servicios públicos, respaldada por un llamado del Gobierno nacional a la ciudadanía, similar al que se hizo en 2016 bajo la campaña "Apagar Paga".

El segundo, la instalación de plantas de generación de emergencia en distintos puntos del sistema eléctrico, medida que, según recordó, ya implementó Ecuador en 2023 para enfrentar un racionamiento.

De no tomarse decisiones desde ya, advirtió, el país podría enfrentar un desabastecimiento.

Mejía Reyes también llamó la atención sobre un frente financiero que, dijo, EPM espera discutir con el Gobierno Nacional.

"Algunas distribuidoras de energía en el país no cuentan con cobertura de precios frente a la contingencia de El Niño, lo que las obligaría a comprar energía en la Bolsa a precios difíciles de sostener para los usuarios", dijo.

Con el río Cauca en mínimos históricos y el fenómeno de El Niño ganando fuerza mes a mes, EPM insistió en que todavía hay margen para evitar un racionamiento, siempre que las decisiones —tanto regulatorias como de ahorro ciudadano— se tomen en las próximas semanas.