¿Por qué el mundo no sobreviviría sin avispas? La ciencia revela su verdadero papel

Durante siglos, las avispas han sido consideradas molestas y peligrosas, asociadas con picaduras dolorosas. Sin embargo, nuevas investigaciones muestran que su importancia en los ecosistemas es mucho mayor de lo que se piensa.

La profesora Seirian Sumner, especialista en ecología del comportamiento en el University College de Londres (UCL), ha dedicado su carrera a estudiar estos insectos.

En la exposición El Mundo de las Avispas, inaugurada en el Museo de Zoología Grant de Londres, la científica presenta cinco razones por las que deberíamos aprender a valorar a las avispas.

Uno de los principales beneficios de las avispas es su capacidad como controladores de plagas. En la naturaleza actúan como depredadores superiores, regulando poblaciones de insectos como orugas, pulgones, escarabajos y arañas.

Un mundo sin avispas obligaría al ser humano a usar más pesticidas químicos, lo que afectaría al medioambiente y a la agricultura. Gracias a ellas, se mantienen en equilibrio especies que, de otro modo, se multiplicarían de forma descontrolada.

Cuando se habla de polinización, la atención suele centrarse en las abejas. Sin embargo, las avispas cumplen un papel similar, ya que también se alimentan del néctar de las flores. Algunas plantas, como las higueras, dependen por completo de las avispas para reproducirse.

Aunque cazan insectos para alimentar a sus larvas, los adultos necesitan azúcar natural de las flores, convirtiéndose así en polinizadores clave en muchos ecosistemas.

La investigación científica ha revelado otro aspecto sorprendente: el veneno de las avispas podría tener aplicaciones médicas. Estudios recientes han demostrado que ciertas especies, como una avispa brasileña, producen compuestos capaces de destruir células cancerígenas sin dañar las sanas.

Además, tanto en su veneno como en su cuerpo, poseen antibióticos naturales que utilizan para proteger a sus presas de enfermedades, lo que abre la puerta a nuevos fármacos basados en sus defensas microbianas.

Otro aporte poco conocido de las avispas es su capacidad para fabricar estructuras de papel natural. Estos insectos recolectan fibras de corteza y madera, las mezclan con saliva y construyen nidos resistentes y complejos.

Algunos expertos sugieren que la técnica de elaboración del papel en la antigüedad pudo haberse inspirado en estas construcciones. Sus nidos cuentan con diferentes capas que combinan ligereza, resistencia y flexibilidad, todo en un mismo diseño natural.

Entre las especies de avispas, las conocidas como Polistes destacan por su organización social. A diferencia de otros insectos donde las funciones están predeterminadas, estas avispas pueden desempeñar distintos roles a lo largo de su vida, desde obreras hasta reinas.

Este comportamiento cooperativo las convierte en un modelo de estudio para comprender la evolución del altruismo y las dinámicas sociales en el mundo animal.