Estas ballenas viajan 8.500 kilómetros sin comer y pierden el peso de dos elefantes para llegar a Colombia: ¿por qué lo hacen?

Entre los meses de junio y noviembre de cada año, la costa del Pacífico colombiano se convierte en el escenario de uno de los fenómenos migratorios más extensos del planeta. Miles de ejemplares de ballena jorobada (Megaptera novaeangliae), pertenecientes a la población o "Stock G" del hemisferio sur, recorren una distancia aproximada de 8.500 kilómetros desde las áreas de alimentación en la Península Antártica hasta los santuarios de reproducción en Colombia. De acuerdo con Parques Nacionales Naturales de Colombia, las aguas del litoral biogeográfico del Chocó, Valle del Cauca, Cauca y Nariño reciben anualmente entre 3.000 y 5.000 cetáceos.

El motivo central de este prolongado desplazamiento no es la búsqueda de alimento, sino la reproducción y el parto en condiciones térmicas propicias. Durante los meses de verano en el hemisferio sur, las yubartas se alimentan masivamente en el océano Antártico consumiendo grandes toneladas de krill (Euphausia superba), diminutos crustáceos ricos en lípidos. Sin embargo, al iniciar su trayecto hacia el norte, los mamíferos entran en un periodo de ayuno prolongado que se extiende a lo largo de toda la temporada de ballenas en el trópico.

Para completar este viaje de 8.500 kilómetros sin ingerir alimentos —distancia equivalente al trayecto aéreo entre Bogotá y Madrid—, una ballena adulta de 36.000 kilogramos de peso promedio llega a consumir hasta el 30 % de su masa corporal total. Esto representa una pérdida aproximada de 10.800 a 11.000 kilogramos de grasa acumulada. Si se considera que un elefante africano adulto pesa en promedio 5.500 kilogramos, el gasto energético equivale al peso estimado de dos elefantes adultos.

La causa fundamental que obliga a las hembras gestantes a realizar el recorrido reside en las barreras fisiológicas de los recién nacidos. En las latitudes polares de la Antártida, la temperatura del agua superficial oscila entre los 0 °C y los 4 °C. Un ballenato recién nacido posee una longitud de 3,5 a 4,5 metros —dimensión similar a la de un vehículo automóvil compacto— y un peso aproximado de 900 a 1.500 kilogramos. Pese a su volumen, la cría carece de una capa de grasa subcutánea (tocino) suficientemente gruesa para resistir el frío extremo, lo que provocaría su muerte por hipotermia en aguas polares.

Por el contrario, las zonas de ensenada y bahía del Pacífico tropical colombiano registran temperaturas marinas estables que varían entre los 24 °C y los 28 °C. De acuerdo con investigaciones de la Fundación Yubarta y la Dirección de Parques Nacionales Naturales de Colombia, áreas protegidas como el Parque Nacional Natural Uramba Bahía Málaga, el PNN Utría y la Isla Gorgona ofrecen aguas cálidas, someras y protegidas del oleaje del océano abierto. Este entorno reduce el gasto calórico del neonato y disminuye la presencia de depredadores naturales como las orcas (Orcinus orca).

La estancia en el litoral pacífico permite que los ballenatos en el Pacífico inicien su desarrollo biológico en condiciones óptimas de seguridad mientras las madres permanecen enfocadas exclusivamente en la lactancia y el cuidado parental.

Durante las primeras semanas de vida, el crecimiento de la cría se produce a una velocidad acelerada gracias a la composición biológica de la leche materna. La leche secretada por la ballena jorobada posee una concentración grasa que oscila entre el 35 % y el 50 %, densidad similar a la del queso blando. Un ballenato consume en promedio hasta 200 litros de leche al día, lo que le permite aumentar cerca de 45 a 50 kilogramos diarios de peso corporal

Este incremento acelerado de masa permite al ballenato desarrollar la gruesa capa aislante de grasa requerida para enfrentar las corrientes gélidas del océano Austral. Una vez que la cría ha alcanzado la resistencia física necesaria y la fortaleza en sus aletas para mantener el ritmo de nado del grupo, la madre y el ballenato emprenden la ruta de retorno hacia el polo sur para reiniciar el ciclo de alimentación.

La relevancia ecológica de este territorio ha posicionado la actividad de avistamiento de ballenas como un motor de desarrollo comunitario y conservación ambiental en los municipios de Bahía Solano, Nuquí y Buenaventura. Para proteger el proceso de apareamiento y alumbramiento, el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible de Colombia mantiene vigente la Resolución 0157 de 2014, la cual exige a las embarcaciones turísticas guardar una distancia mínima de seguridad de 200 metros frente a los individuos y prohíbe actividades como el nado o el acercamiento de motores encendidos a los grupos con crías.

La migración de ballenas desde el extremo sur del planeta reafirma que la cuenca del Pacífico no actúa como un área de alimentación para la especie, sino como una sala de partos biológica indispensable para la supervivencia de la población de cetáceos del hemisferio.