El hábito que protege la eterna lucidez en la vejez, según la ciencia
Un estudio en Nature halló que mayores de 80 años con memoria excepcional producen más neuronas jóvenes que adultos de 30.
Fotos: Freepik - Collins/Northwestern
Mantener la mente activa y comprometida de forma constante aparece como uno de los factores asociados a la preservación de la memoria en la vejez, según investigaciones recientes sobre los llamados “SuperAgers”, adultos mayores de 80 años con rendimiento cognitivo comparable al de personas décadas más jóvenes.
Un estudio publicado en la revista científica Nature>, y divulgado por CNN, encontró que estos adultos producen aproximadamente el doble de neuronas inmaduras que otros mayores sin deterioro cognitivo y 2,5 veces más que personas con enfermedad de Alzheimer.
La investigación fue liderada por la Dra. Tamar Gefen, profesora asociada en la Escuela de Medicina Feinberg de la Northwestern University>, y por la Dra. Orly Lazarov, neurocientífica de la University of Illinois Chicago>. Ambas forman parte de programas dedicados al estudio del envejecimiento cerebral.
El hallazgo central no se limita a la biología celular. Aunque el estudio se basó en análisis post mortem de tejido cerebral, otros especialistas en prevención del deterioro cognitivo coinciden en que ciertos hábitos sostenidos en el tiempo están asociados con mayor salud cerebral.
El “hábito clave”: desafiar el cerebro a diario
De acuerdo con el Programa SuperAging de Northwestern, los adultos clasificados como SuperAgers comparten una característica constante: mantienen su cerebro activo todos los días.
Esto incluye actividades como:
- Lectura frecuente
- Aprendizaje continuo
- Participación social activa
- Conversaciones complejas
- Resolución de problemas
La profesora Emily Rogalski, neuróloga vinculada al desarrollo del programa, ha explicado que los SuperAgers deben superar pruebas estrictas de memoria episódica —la capacidad de recordar experiencias personales— y demostrar un desempeño superior al promedio para su edad.
Aunque el estudio en Nature no identifica un único comportamiento como causa directa de la mayor neurogénesis, investigadores como el Dr. Richard Isaacson, especialista en prevención del Alzheimer citado por CNN, sostienen que decisiones sostenidas en estilo de vida pueden influir en la estructura cerebral.
Según Isaacson, intervenciones como ejercicio regular, buena calidad de sueño, control de factores cardiovasculares y reducción del estrés han mostrado, en estudios con resonancia magnética, crecimiento en áreas como el hipocampo, región clave para la memoria.
Es importante precisar que el estudio no establece causalidad directa entre un hábito específico y la producción aumentada de neuronas jóvenes. Los autores reconocen que pueden existir factores genéticos involucrados. No puedo confirmar que el “hábito clave” por sí solo garantice la preservación de la lucidez.
Foto: Shane Collins/Northwestern University
Más neuronas jóvenes, mayor plasticidad
El estudio utilizó una técnica llamada secuenciación unicelular multiómica para analizar cinco grupos de cerebros donados:
- SuperAgers
- Adultos jóvenes sanos (30-40 años)
- Adultos mayores sin deterioro cognitivo
- Personas con demencia temprana
- Pacientes con Alzheimer
Los resultados mostraron que los SuperAgers tenían más neuronas inmaduras en el hipocampo que incluso los adultos jóvenes.
Para explicar la cifra: si un grupo de adultos mayores sanos presenta una cantidad base de neuronas inmaduras determinada por el análisis celular, los SuperAgers mostraron aproximadamente el doble. Frente al grupo con Alzheimer, la proporción fue 2,5 veces mayor, según los datos reportados por las autoras.
Las neuronas jóvenes son más plásticas y adaptables. Esa plasticidad cerebral está asociada con la capacidad del cerebro para reorganizarse, formar nuevas conexiones y compensar daños relacionados con el envejecimiento.
Además, los investigadores encontraron que los SuperAgers tenían menos acumulación de proteína tau en el hipocampo, uno de los marcadores característicos del Alzheimer.
Socialización y compromiso cognitivo
Otro rasgo consistente en los SuperAgers es su vida social activa. Estudios previos dentro del mismo programa académico han documentado que muchos de ellos continúan trabajando, realizan voluntariado o mantienen interacciones sociales frecuentes.
La combinación de compromiso cognitivo y social podría contribuir a crear un entorno cerebral más resistente. Sin embargo, el estudio publicado en Nature se centró en hallazgos celulares y no midió directamente los hábitos diarios de los participantes.
Por eso, aunque los investigadores observan una correlación entre estilos de vida activos y mejor desempeño cognitivo, no se puede afirmar que exista una fórmula única o garantizada para alcanzar ese perfil.
Qué dice realmente la ciencia
El hallazgo más sólido es biológico: algunos cerebros envejecidos conservan capacidad de regenerar neuronas y mantener circuitos funcionales en el hipocampo.
Lo que la evidencia sugiere —sin afirmarlo como causa única— es que mantener el cerebro desafiado y activo puede formar parte de un entorno favorable para preservar la lucidez.
La ciencia no habla de “eterna juventud” literal. Lo que muestran los datos es que la plasticidad cerebral puede mantenerse más tiempo del que se pensaba, incluso después de los 80 años.
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