Científicos de la Universidad Nacional sede Medellín crean polvo que limpia aguas contaminadas por hidrocarburos
Un polvo, bacterias y carbón: no es ciencia ficción, es una solución real para aguas sucias. Entérate de los detalles aquí.
Investigación de eliminación de hidrocarburos en aguas. Fotografía tomada de la Universidad Nacional.
Las universidades cada día impulsan a los estudiantes a experimentar e investigar en campos que puedan tener un impacto positivo en cuidar el medio ambiente. Hace poco, la Facultad de Minas de la sede de Medellín de la Universidad Nacional alcanzó un logro científico al crear un polvo que permite la biorremediación de aguas con hidrocarburos.
La Superintendencia de Industria y Comercio (SIC) protegió el método desarrollado por investigadores del Grupo de Investigación en Fenómenos de Superficie Michael Polanyi.
¿De qué se trata el proyecto?
La investigación se basa en un soporte carbonoso sobre el cual se inmovilizan bacterias (Pseudomonas aeruginosa). Por lo tanto, el método consiste en un polvo carbonoso con microporos y macroporos que actúan como soporte para bacterias Pseudomonas aeruginosa. Estas bacterias transforman los hidrocarburos en productos menos tóxicos y de menor peso molecular.
La manera en cómo actúa es transformando los hidrocarburos contaminantes, y presentes en las aguas resultantes, en productos menos tóxicos y de menor peso molecular.
Este desarrollo es especialmente útil en el proceso de extracción de petróleo, donde se generan grandes volúmenes de aguas contaminadas. Muchas veces con concentraciones tan bajas de hidrocarburos que no pueden eliminarse con métodos convencionales.
El nuevo método permite tratar estas aguas en solo 24 horas. Además, no es excluyente, podría utilizarse en otros sectores productivos, lo que cambiaría serían los microorganismos biorreparadores.
¿Cómo crearon el microorganismo que limpiara el agua de hidrocarburos?
“Para desarrollar la metodología aislaron las bacterias Pseudomona aeruginosa, presentes en la industria de los hidrocarburos. Analizaron qué microorganismo vivían ahí y cuáles podrían mantenerse a nivel de laboratorio para alojarlas en el material carbonoso”, afirmó Karol Zapata Acosta, ingeniera biológica, magíster y doctora en Biotecnología de la UNAL Medellín.
El material base, un xerogel de carbón, fue diseñado en laboratorio mediante procesos de polimerización y pirólisis, y destaca por su alta porosidad y eficiencia adsorbente. Aunque pensado inicialmente para la industria petrolera, el método es adaptable a otros sectores cambiando los microorganismos usados.
La patente
Aunque la biorremediación y el uso de materiales de carbón son técnicas ya conocidas, no había registro de un método específico para la industria de hidrocarburos que empleara Pseudomonas aeruginosa sobre xerogeles, como el desarrollado por la UNAL.
Esta metodología llamada “Proceso de elaboración de biopelículas a partir de un xerogel de carbón micro-macroporoso funcionalizado con grupos catiónicos e inmovilizado con Pseudomonas aeruginosa” la protegió la SIC con una patente válida hasta octubre de 2040.
Esta patente representa un reconocimiento al esfuerzo experimental de más de cuatro años y da valor adicional a los resultados científicos más allá de la publicación académica, afirmó la científica Zapata Acosta.
También participaron en la investigación Benjamín Rojano, Camilo Franco, Sergio Lopera, Farid Cortés y Francisco Carrasco.