¿Por qué una calle de Bogotá lleva el nombre de un campesino antioqueño? Esta es la increíble historia de Pepe Sierra
Detrás de la reconocida Avenida Pepe Sierra está un campesino antioqueño que prestó dinero a presidentes y compró medio norte de Bogotá.
Pepe Sierra llegó a ser el hombre más rico de Colombia a finales del siglo XIX y principios del XX. Foto: idu.gov.co/ boyacaradio.com
José María Sierra, mejor conocido como Pepe Sierra, nació en 1843 en Girardota, Antioquia. Fue un campesino que, con trabajo incansable y visión empresarial, amasó una de las mayores fortunas del país a finales del siglo XIX. Hoy, más de un siglo después, su nombre sigue presente en una de las avenidas más importantes del norte de Bogotá, donde incluso hay una estación de TransMilenio que lo honra.
Pocos imaginan que este hombre, apodado “el becerro de oro” y “el campesino millonario”, comenzó como arriero y productor de panela, y terminó prestándole dinero a presidentes, construyendo infraestructura pública y comprando tierras donde más tarde crecería la capital colombiana.
De arriero a multimillonario
Desde muy joven, Pepe Sierra mostró un instinto para los negocios. Inició su vida laboral en el campo, cultivando caña, manejando trapiches hidráulicos y criando ganado. A los 14 años ya era propietario de su primera finca y producía panela para comerciar en el Valle de Aburrá.
Pero su verdadera fortuna la construyó al participar en los remates de renta —una modalidad de concesión estatal para la explotación de monopolios como el aguardiente, la sal o el degüello de ganado—. Gracias a su capacidad para calcular costos y ganancias, se convirtió en uno de los rematadores más exitosos del país, lo que le permitió no solo crecer su fortuna, sino también financiar directamente al Estado colombiano durante épocas de crisis.
Una figura clave en la economía nacional
Durante años, Pepe Sierra fue el financista silencioso de varios gobiernos. Prestó dinero al presidente Rafael Núñez, respaldó proyectos del general Reyes y apoyó económicamente a otras figuras políticas sin ostentar ningún cargo público.
Además, fue impulsor de importantes proyectos de infraestructura, como el Ferrocarril de Amagá y el Banco Central, fundado en 1905. A pesar de su enorme influencia, se mantuvo alejado del poder político directo, prefiriendo seguir siendo un “campesino” en su forma de vivir.
La historia detrás de la Avenida Pepe Sierra
En 1888, Pepe Sierra se trasladó a Bogotá, donde continuó expandiendo sus inversiones. Allí, compró grandes extensiones de tierra, especialmente en la zona norte de la ciudad, que en ese entonces era rural y poco urbanizada.
Muchos años después, esas tierras fueron urbanizadas, y una de las principales vías construidas sobre ellas recibió el nombre de Avenida Pepe Sierra (también conocida como Calle 116), en homenaje a quien fue uno de sus antiguos propietarios.
La avenida hoy recorre barrios como Chicó, Usaquén y Suba, y es una de las más transitadas del norte capitalino. En su honor, también se bautizó una estación de TransMilenio, que lleva su nombre desde el año 2001.
Un hombre austero y con fama de sabio
A pesar de su riqueza, Pepe Sierra vivía con sencillez. Este espíritu práctico lo acompañó hasta su muerte, en 1921, en Medellín. Nunca buscó protagonismo, pero su impacto fue tan grande que, más de 100 años después, su nombre sigue presente en el mapa urbano y en la historia económica del país.
La historia de Pepe Sierra ha sido rescatada por el programa “Más allá del tiempo”, que exalta la vida de grandes personajes de Antioquia. En este episodio, se reconstruye el legado de este empresario campesino que logró lo impensable
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